Первое упоминание о Монастырском острове, расположенном на стремнине Днепра, чуть выше знаменитых Днепровских порогов, встречается в славянских летописях конца первого тысячелетия. Предание закрепило за островом славу колыбели древнерусского христианства.
В те времена Днепр, а вернее — Борисфен, как называли великую реку греки, катил свои быстрые волны через пустынные равнины. Остров заметно выдавался из воды неприступными скалистыми берегами на севере, а на юге — плавно спускался к реке. По преданию в I веке по этой земле ступала нога святого апостола Андрея Первозванного, который, проповедуя Христа в доставшемся ему уделе, включающем славянские земли, выехал из Херсонеса в Киев. Но по причине бурного и опасного плавания вынужден был остановиться на обширнейшем каменистом острове. Красота острова поразила Апостола, и он водрузил крест, как знамя победы и торжества христианства над язычеством, устроил жертвенник и молился об озарении страны Светом Христовым. С того времени остров сделался памятным и заветным для всех боголюбцев, стал предметом священного чествования и благоговейного воспоминания для окрестных жителей. А досточтимое имя святого Андрея Первозванного сроднилось с местностью, освятилось в памяти и в устах народа, переходило из века в век, как имя небесного покровителя страны нашей. Известно, что в конце XVI и в XVII веке многие из православных, поступая в казачество, оставляли прежние имена и принимали имя святого Андрея. В конце XVII и в XVIII веке многие шанцы и слободы у запорожских казаков именовались Первозвановскими, в некоторых слободах церкви были посвящены имени и памяти святого Андрея Первозванного, в городе Екатеринославе в 1790 году, почти со времени основания его, одна из улиц была названа Первозвановской.
Около 260 года по P.X. в этой местности появились готфы, переселившиеся сюда из поморья Балтийского. Народ мужественный и воинственный, они усердно заселяли край, приводя с собой множество пленников — славян, в том числе священников и клириков. Число пленных христиан-славян из года в год увеличивалось. Причем, победители-готфы ничем не стесняли своих пленников, а природа щедро вознаграждала все труды их, давая все необходимое для жизни с избытком. Славяне в среде язычников открыто исповедовали христианскую веру, часто посещали святой остров на Днепре и благоговейно молились на месте богоугодных подвигов святого Андрея Первозванного. Они ознакомили своих победителей с истинами и богослужением христианской церкви, привыкших к грабежу и жестокости научили кротости и благочестию и, просветив святым крещением, сделали многих из них ревностными христианами. На основании местных данных, известно, что в 350 году на святом днепровском острове уже был молитвенный дом, возможно, что стоял он там, где святой Апостол водрузил крест. После мученической кончины святого Саввы Готфского в 372 году многие из его учеников и последователей скрываясь от гонителей, бежали из Готфии в Каппадокию, а другие нашли себе тихий и спокойный приют на Святом острове. В конце V — начале VI века северные берега Азовского и Черного морей и верхнюю оконечность Тавриды заняли болгары и угры. Под их защитой и охраной множество славян из других христианских стран перешло в Тавриду, а многие стали обживать днепровские берега. С этого времени в пределах границ будущей Екатеринославской губернии славяне стали преобладающими в народонаселении, а православная христианская вера стала господствующей. История хранит удивительные примеры, когда святая жизнь, богоугодные дела и молитвенные подвиги христиан привлекали другие народы, и они, поселившись рядом со славянами, принимали веру христианскую. С начала IX века оживились отношения православных славян, живших по берегам Днепра, с константинопольскими греками и южными славянами.
По свидетельству историка Екатеринославской епархии Епископа Феодосия (Макаревского), многие века остров был перепутьем при всех путешествиях людей по разным целям с севера на юг. Варяги, пробивавшие путь в «греки», находили здесь приют, чинили свои челны, украшенные статуями идолов и морских чудовищ. Многочисленные княжеские дружины, а еще чаще торговые караваны ходили по Днепру и Черному морю. Во время плавания они постоянно останавливались для временного отдыха на Святом днепровском острове, который стал местом паломничества и прибежища православных христиан. Путники останавливались не только для отдыха, но и для молитвы перед преодолением грозных днепровских порогов.
Неудивительно поэтому, что в X, а особенно в XI и в XII веках многие влиятельные и дальновидные русские люди обращали внимание на то, как защитить и укрепить местность днепровского острова, поэтому строительство огражденных церквиц и нахождение при них постоянных молитвенников и богомольцев становится очевидным.
В 870 году с русскими купцами выехали из Константинополя в Киев несколько греческих монахов. Достигнув острова на Днепре, они пленились рассказами о святости этой земли, красивыми видами и богатой природой, полюбили этот святой остров и избрали его для себя местом молитвенных подвигов и остались здесь на всегдашнее жительство со всем тем богатством и со всеми святынями, которые имели при себе. Как говорит предание, вскоре они возвели здесь деревянную крепость-монастырь — и остров стал именоваться Монастырским.
Одна из памятных вех в истории острова — посещение святой земли княгиней Ольгой. В 954 году в сопровождении византийского епископа Григория благочестивая и набожная княгиня, принявшая христианство, направлялась в Царьград. Буря заставила путников надолго остановиться на острове. Приют им дали монахи. Епископ Григорий с их помощью и помощью самарских рыбаков в честь спасения соорудил церквицу и совершал в ней богослужения.
В 972 году на битву с печенегами здесь проходил князь Святослав Игоревич с дружиной. В период крещения Руси в 988 году на Монастырском острове останавливался великий князь Владимир, шествовавший с дружиной в поход на Херсонес. Самарские рыболовы, готовившие трапезу для князя, рассказали ему об истории острова.
В 1152 князь Мстислав Изяславович остановил на острове дружину, чтобы дать ей отдых после боя с половцами.
Много крови человеческой пролито на этих берегах.
В середине XIII века для обитателей здешних мест настали черные времена. Татарское иго, кровавой волной затопившее русскую землю, не пощадило и святой остров. Весной 1240 года, после разгрома русских войск на реке Калке, монголо-татарские орды прошлись по христианским святыням. Оборонявшая обитель братия пала под стрелами и саблями воинов хана Батыя. Татары разрушили монастырь, предали огню и запустению и отправились далее по Днепру в богатый стольный град Киев.
Некоторые историки свидетельствуют, что в начале XV века монастырь был отстроен, но просуществовал недолго — всего два десятилетия.
Возрождение острова связано с историей украинского казачества. В середине XVI века это место становится главным опорным пунктом запорожцев и стрельцов против набегов татар. Тому послужило удачное его расположение между двумя знаменитыми переправами Кадацкой и Путилово-Таволжанской, которыми часто пользовались татары для набегов на левобережную Украину. Запорожцы вернули святую землю церкви: в 1747 году полковник Самарской паланки Кирилл Красовский отдал остров Самарскому Пустынно-Николаевскому монастырю. Так история Монастырского острова впервые соприкоснулась с именем Николая Чудотворца, архиепископа Мир Ликийских, почитаемого в народе Николая Угодника. Запорожцы не только возвратили остров церкви, но и охраняли его от порубок деревьев и опустошения. Обыватели не страшась Божьего гнева вырубали не только простое, но и родящее дерево: грушу и яблоню, чем совсем опустошили остров. В 1765 году о том был издан специальный указ атамана Петра Калнышевского: «Писарю-есаулу Кадацкой паланки подтверждаем, чтобы на том острове Монастырском далее дерева не только родящего, но и никакого рублено и опустошаемо не было для общей наперед пользы».
Но недолго прослужила святая земля новой обители. После упразднения Запорожской Сечи Екатерина II щедро раздаривала казацкие земли вельможам и фаворитам. Монастырский остров в числе других прибрежных земель отошел князю Прозоровскому. Правда, в начале строительства Екатеринослава, будущего Днепропетровска, здесь планировали устроить Университет с Академией искусств и ботаническим садом. Но все осталось в чертежах. Через 11 лет эта земля перешла в лесное ведомство, а с 1825 года снова стала частным владением. Каждый новый хозяин давал древнему острову свое название. Был он и Рябининским, и Буряковским, и Богомоловским. Одно время закрепилось за ним название Змеиного, по причине большого числа ужей и гадюк. Бывало, прежде чем косить траву, крестьяне палками выбивали там «ползучее племя».
Новое название острову дали в 30-е годы XX века. В то время здесь строили Мерефо-Херсонский мост через Днепр. Штаб комсомольской стройки находился на острове, и с тех пор стали его называть Комсомольским.
Территория острова отошла к городскому парку имени Шевченко. В 1959 году по проекту скульптора Знобы и архитектора Ветвицкого в его высшей точке установили памятник Кобзарю — Тарасу Шевченко.
Постепенно остров превращался в зону отдыха горожан. Здесь установили аттракционы, отвели место под пляж и зоопарк, открыли многочисленные водноспортивные клубы. Казалось, ничто не напоминало о славном и святом прошлом этой земли, и память о подвижниках прошлого навеки стерлась со страниц истории. Но, видно, не таков был промысел Божий о святыне. И, спустя XII веков, земля Монастырского острова освятилась рождением храма.
Возвращение былой славы
Настоятель храма «Иверской» иконы Божьей Матери протоиерей Николай Несправа вспоминает: «Ко мне пришел раб Божий Геннадий Салякин, в жизни которого произошло важное событие. И во Славу Божию чистое, доброе сердце решило сотворить что-то важное, прекрасное. И родилась идея — на острове, который когда-то назывался Монастырским, водрузить крест в память о подвигах византийских монахов. Эту идею поддержал и благословил ныне покойный, правящий архиерей епископ Кронид (Мищенко). Воодушевленные ревностью, подкрепленные благословением и благодатью Божией, Геннадий и его сподвижница, тоже ныне покойная, принялись за труды. Насколько мог, я помогал им в этом добром богоугодном деле. И незадолго до праздника Воздвижения Креста Господня крест был водружен. Это событие произошло весной 1994 года».
На гранитной плите, расположенной у подножия креста высечены слова: «Свет людям — монашествующие, Свет монашествующим — Ангелы. Византийским инокам — просветителям Руси VI в.»
Водружение креста, как символа христианства, стало первой ступенькой на пути возвращения Монастырскому острову славы святой земли. Впереди же было главное — это благословенное место должно вновь освятиться воздвижением храма Господня. 28 октября 1996 года по благословению архиепископа Иринея на Монастырском острове была зарегистрирована православная община. Община начала свою деятельность и новые подвижники, имена которых когда-нибудь станут достоянием истории православия, не оставляли усилий для претворения в жизнь заветной мечты. Их обращения к властям, хождения по инстанциям, публикации в газетах и, конечно же, усердные молитвы дали плоды. Решение о строительстве храма на острове было принято, и начались поиски подходящего места, где на древней православной земле должна была вознестись куполом в небо новая святыня.
Возглавить строительство было поручено настоятелю общины протоиерею Игорю Собко. Он вспоминает: «Изначально было предложено построить храм возле водруженного креста. Казалось бы, место высокое и благоприятное. Но градсовет, который неоднократно выезжал на место, единодушно заявлял, что это место не подходит. Желание начать строительство у нас было огромное, и мы в очередной приезд комиссии в отчаянии говорили: «Укажите место, где должен быть храм!» Члены совета удалились, походили по острову, наверное, помолились, спустились к Днепру и указали место, где может находиться храм. Сам Господь указал место своего храма, и сегодня храм Святителя Николая — это воистину жемчужина Монастырского острова».
Когда, наконец, место для строительства было выбрано, община Свято-Николаевского храма объявила конкурс на проект храма. В нем приняло участие 5 творческих коллективов. При подведении итогов I место и право разрабатывать проект храма получил днепропетровский архитектор Игорь Саенко.
Сначала по традиции освятили место и торжественно заложили первый камень. Это событие отмечали как большой городской праздник. Архиепископ Ириней (Середний), возглавлявший богослужение, сказал: «На этой земле молились подвижники благочестия, но их имена сокрыты от нас, недостойных. Но мы стоим на этой земле с верой, что Господь примет нашу молитву и сегодня благословит это скромное строительство, которое увековечит память первых миссионеров-подвижников».
Новую святыню на Монастырском острове строили два года — в северной оконечности острова возникло сооружение, архитектура которого вызывает ассоциации с храмовым зодчеством древней Руси.
Архитектор Игорь Саенко подтверждает это: «Как и древнерусские храмы, часовня проста и компакта в плане. Ее прообразом послужил храм Святого Духа в Троице-Сергиевой Лавре. Храм сделан в древнерусских традициях. Мы постарались подчеркнуть корни и духовность, которая присуща православной архитектуре и нашему региону».
Строительство храма получило еще одно благословение Господне. В 1997 году в восстановленный храм Христа Спасителя в Москве было решено доставить икону Святителя Николая, написанную в итальянском городе Бари, где покоятся мощи святого. Икону везли в Россию через города Украины, останавливаясь в храмах и монастырях для того, чтобы люди могли поклониться святыне. По воле Божией образ святителя Николая посетил и Днепропетровск, засвидетельствовав символическое благословение Чудотворца храму, строящемуся в его честь.
С 19 февраля 1999 года настоятелем храма был назначен протоиерей Михаил Кривошеев, ныне архимандрит Мефодий. А 22 мая 1999 года, в праздник святителя Николая, в еще не расписанном храме служили первую Божественную литургию.
Торжественное открытие храма состоялось 25 октября 1999 года. На празднике среди высоких гостей присутствовал и Президент Украины Л.Д. Кучма. Через пять дней — 30 октября храм был освящен Его Высокопреосвященством архиепископом Днепропетровским и Павлоградским Иринеем.
Несколько лет с 2000 года в храме размещалась редакция официального печатного издания Днепропетровской епархии — «Днепропетровские епархиальные ведомости».
21 ноября 2001 года у храма была установлена временная звонница с семью колоколами. Но уже 19 декабря 2004 года в престольный праздник пятилетнего юбилея храма митрополит Ириней освятил новопостроенную колокольню и первым, вместе с мэром города Иваном Ивановичем Куличенко, зазвонил в колокола.
В храме находится чтимая икона святителя Николая, изготовленная по ходатайству правящего архиерея.
Весомую роль играет Никольский храм на Монастырском острове в возрождении Православия на Днепропетровщине. С 2000 года община является организатором Архиерейской Рождественской елки, а с 2004 — Всеукраинского Пасхального фестиваля.
Отличительной особенностью прихода являются дети, которые тесно связаны с его повседневной и праздничной жизнью. Ежегодно в день памяти святых Кирилла и Мефодия, славянских просветителей под своими сводами храм собирает сотни детей воскресных и городских школ при праздновании Дня славянской письменности и культуры.
В настоящее время приход имеет свое подворье.
На исходе второго тысячелетия по Рождестве Христовом острову вернули первое историческое имя — теперь он снова стал называться Монастырским. Монастыря здесь нет, но храм уже действует, и новые молитвенники, прихожане и паломники могут только догадываться о том, какое будущее назначено Богом этому месту. Может быть, когда-нибудь здесь будет воздвигнута новая обитель…